Les télévisions locales représentent un enjeu important pour les différents acteurs de la vie des principales agglomérations, des collectivités locales, du monde associatif et des entreprises. Tous ont besoin de pouvoir communiquer avec les habitants de leur agglomération. Les entreprises souhaitent principalement faire connaître leurs activités. Le monde associatif, aussi bien dans le secteur culturel que dans le secteur social, a besoin de relais pour développer et faire connaître son action. Enfin, les maires des différentes communes souhaitent pouvoir expliquer leur politique en matière d'aménagement, d'urbanisme et de transport, tout comme ils souhaitent faire connaître les différents services qui sont à disposition des citadins dans les domaines sociaux, éducatifs, culturels ou sanitaires. Face à ces besoins multipliés et diversifiés de communication, il est clair que les médias existants n'apportent pas une réponse entièrement satisfaisante.
Il existe aujourd'hui en France métropolitaine de nombreues chaînes de télévision locales dont on peut distinguer 3 types :
- Les chaînes de pays ayant pour trait commun de s'adresser à un public de pays, c'est-à-dire à une communauté présentant une cohésion géographique, culturelle, économique ou sociale. Elles émettent sur un territoire étendu. Parmi ces chaînes, il y a TV8 Mont Blanc (Savoie et Haute-Savoie) et TL7 Télévision (Loire).
- Les télévisions de proximité étant des télévisions « miroir » de la vie locale. Leur zone de réception est très restreinte et leurs moyens sont limités. Leur programmation est principalement constituée de reportages qui traitent de faits strictement locaux concernant la commune et ses environs. Les chaînes Télé 102 (Les Sables d'Olonne) et Télé Sud Vendée font partie de cette catégorie.
- Les chaînes d'agglomération s'adressant aux publics citadins, principalement ceux des grandes villes, et mettant l'information au centre de leur programmation. S'articulant autour de ce journal, les émissions et les magazines s'adressent surtout à un public actif, jeune et engagé que ce soit dans la vie économique, culturelle ou sportive locale. Les programmes frais en première diffusion hebdomadaire sont multidiffusés afin de toucher le plus grand nombre de téléspectateurs à tout moment de la journée et de la soirée. C'est le cas de la chaîne locale TV Tours (Indre-et-Loire).
Depuis 1987, le CSA a autorisé de nombreuses télévisions locales hertziennes terrestres en métropole. Les télévisions locales représentent essentiellement aujourd’hui une télévision de proximité ou un instrument de communication locale aussi bien dans le contenu des programmes que par la relation avec les téléspectateurs.
Le besoin est d’abord celui exprimé par les téléspectateurs. Le succès d’audience des programmes locaux, dès qu’ils sont produits et diffusés dans des conditions satisfaisantes, est de même nature que celui des pages locales de la presse régionale. Il témoigne du vif intérêt du public à retrouver des échos de la vie locale dans les médias qui font partie du quotidien.
La télévision de proximité regroupe plusieurs formes de télévisions : les décrochages locaux et régionaux des chaînes nationales (France 3 et M6), les télévisions locales, diffusées par voie hertzienne et/ou par le numérique (satellite, ADSL, T.N.T.), ainsi que les télévisions temporaires, dont l'activité est le plus souvent liée à un événement local particulier.
La viabilité des chaînes de proximité a été consolidée notamment par l'ouverture de la publicité télévisée à la grande distribution. Autorisée depuis le 1er janvier 2004, elle tend à favoriser l'arrivée de nouveaux annonceurs, dans des proportions certes difficiles à évaluer précisément aujourd'hui, mais qui semblent être en constante progression.
La pratique de la multidiffusion d'un programme quotidien d'une durée allant d'une à deux heures est systématique sur ces chaînes locales. Néanmoins, leur souplesse de programmation et la légèreté de leur infrastructure présentent l'avantage de permettre une grande réactivité aux événements locaux. Le CSA a notamment fixé des obligations sur un minimum de production locale quotidienne et hebdomadaire assurée par la chaîne. Il a en outre prévu la nécessité de réserver une part prépondérante aux émissions d'expression locale.
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